Storie fossili…

Se le interpretazioni dei fossili come ossa di drago o di ciclope ci fanno sorridere e ci sembrano ingenue, le altre due ci devono invece far riflettere. Non dobbiamo pensare, per il semplice fatto di avere il vantaggio di giudicare con il senno del poi, che chi ha elaborato altre spiegazioni nel passato fosse uno sciocco; semplicemente incasellava le osservazioni che faceva in base alle conoscenze dell’epoca. Le classificazioni sono lo specchio delle nostre concezioni, del nostro pensiero. Il fatto di credere che ci sia stato il diluvio universale porta a interpretare tutti i fossili come risultato di questo evento, il fatto di credere nell’esistenza di anelli intermedi ci porta a prendere per buoni dei falsi. La buona Scienza, però, è quella che si basa sulle osservazioni, mette in discussione le interpretazioni e corregge i propri errori, portando a una migliore comprensione della Natura.

…di Davide Bertè 5 marzo 2011

Se fate una passeggiata sulle Dolomiti o su molte montagne italiane e straniere è possibile che vi imbattiate in Ammoniti fossili.

78Cef_Amm_tuberc_ventre - collezione didattica unimi -
Ammonite – collezione didattica unimi –

Oggi queste conchiglie vengono interpretate come resti di organismi vissuti un tempo molto lontano, fossilizzati e giunti fino a noi. Ci sembra ovvio, eppure non è stato sempre così. Un tempo le Ammoniti erano chiamate pietre serpente, pietre di drago, ecc. Pur potendo fare le nostre stesse osservazioni, le conclusioni che hanno tratto i nostri antenati erano molto diverse.

Eccovi alcuni esempi.

I ciclopi. Nell’Odissea Omero racconta come Ulisse riuscì a scappare da Polifemo, un essere gigantesco con un occhio solo, che voleva mangiarsi l’eroe greco. Oggi si ritiene che all’origine del mito potrebbe esserci il ritrovamento fortuito, sulle coste della Sicilia, di un cranio di Elephas falconeri.

Elefanti nani - Immagine di Wikipedia -
Elefanti nani – Immagine di Wikipedia –

Le aperture nasali, che formano un unico foro, sarebbesro state interpretate come un’unica cavità oculare. Oggi sappiamo che si tratta di un elefante nano (~1 m di altezza) discendente dal più grande Elephas antiquus (~3,5 m di altezza) vissuto nel Pleistocene medio. E. falconeri, pur essendo passato dal mondo mitico al mondo storico, è ugualmente famoso come esempio di nanismo insulare. Quando una specie continentale arriva su un’isola Leggi tutto “Storie fossili…”

I Dinosauri vegetariani: questione di denti…e non solo

L’Era Mesozoica è stata un’epoca di grandi trasformazioni della vegetazione terrestre. Dalle flore dominate dalle felci del Triassico si è passati alle foreste di conifere del Giurassico e poi alla grande rivoluzione del Cretaceo, quando le piante con fiore, le Angiosperme, fecero la loro comparsa e divennero rapidamente le più diffuse e abbondanti sul nostro pianeta. Alla fine del Cretaceo, con la comparsa della prima erba, la Terra era molto simile a quella di oggi…eccezione fatta per gli animali che la abitavano, ovviamente!

Al cambiare della flora, è naturale che anche coloro che se ne nutrivano dovevano evolversi e sviluppare nuovi modi di triturare e digerire le fibre vegetali. E infatti, nel corso della loro storia, i dinosauri vegetariani idearono un grande numero di strategie per poter ottenere quanta più energia possibile dalle piante.

Fresco di laurea magistrale in Geologia: Processi, Risorse e Applicazioni, ecco che Daniele Tona torna a deliziarci coi suoi amati Dinosauri. Complimenti Daniele per la tua laurea e per  questo bellissimo articolo! Stefano.

di Daniele Tona – 1 marzo 2011

L’Era Mesozoica è stata un’epoca di grandi trasformazioni della vegetazione terrestre. Dalle flore dominate dalle felci del Triassico si è passati alle foreste di conifere del Giurassico e poi alla grande rivoluzione del Cretaceo, quando le piante con fiore, le Angiosperme, fecero la loro comparsa e divennero rapidamente le più diffuse e abbondanti sul nostro pianeta. Alla fine del Cretaceo, con la comparsa della prima erba, la Terra era molto simile a quella di oggi…eccezione fatta per gli animali che la abitavano, ovviamente!

Al cambiare della flora, è naturale che anche coloro che se ne nutrivano dovevano evolversi e sviluppare nuovi modi di triturare e digerire le fibre vegetali. E infatti, nel corso della loro storia, i dinosauri vegetariani idearono un grande numero di strategie per poter ottenere quanta più energia possibile dalle piante.

La prima grande distinzione che va fatta parte dalla tradizionale suddivisione in due grandi gruppi dei dinosauri, basata sulla forma del bacino: da una parte i Saurischi, comprendenti i Teropodi carnivori (che qui tralasciamo) e i Sauropodomorfi vegetariani; dall’altra, gli Ornitischi pressoché tutti vegetariani. Ma andiamo con ordine.

I Sauropodomorpha annoverano colossali dinosauri caratterizzati da corpi enormi poggianti su zampe colonnari, colli lunghissimi sulla cui sommità albergavano testoline minuscole (per modo di dire, ovviamente: il cranio di un Diplodocus aveva più o meno forma e dimensioni di quello di un cavallo…però l’animale era lungo trenta metri!) e code altrettanto smisurate.

Il cranio dei Sauropodomorfi era leggero e relativamente piccolo, e non offriva molto spazio per l’inserzione di potenti muscoli per l’alimentazione; si ritiene quindi che i Sauropodomorfi masticassero poco o per niente il cibo, e che i denti servissero principalmente per staccare foglie o rametti dalle fronde degli alberi agendo come le punte di un rastrello o di un pettine. Questo meccanismo di nutrizione aveva comunque alcune varianti legate alla forza del morso o al tipo di piante di cui si nutrivano, e ciò si rifletteva nella forma dei denti stessi: nei Sauropodomorfi più basali, i Prosauropodi come Plateosaurus, i denti erano larghi e a forma di foglia; nei Sauropodi più derivati i denti erano presenti solo sulla punta del muso e potevano essere a cucchiaio (spatolati) come in Camarasaurus, oppure a forma di matita come in Diplodocus, a indicare probabilmente una differente capacità di strappare e selezionare il cibo.

Denti dei dinosauri  erbivori (ingrandisci)

Quale che fosse la forma dei denti, appare evidente che nei Sauropodomorfi il grosso dell’elaborazione del cibo non avveniva in bocca, bensì nell’ampio e cavernoso ventre. Qui si trovava il ventriglio, una sacca muscolare non dissimile da quella degli attuali uccelli (che, ricordiamo, sono dei Teropodi!) all’interno della quale l’animale accumulava dei ciottoli raccolti da terra e ingeriti; Leggi tutto “I Dinosauri vegetariani: questione di denti…e non solo”

La Società Paleontologica Italiana e paleoitalia.org

Stefano Rossignoli 18febbraio 2011

Sto lavorando a colpi di martello e scalpello. Gli occhiali mi proteggono dalle schegge appuntite e veloci che saltano via dalla roccia stratificata… E’ dura la roccia della Grigna ed anche la giornata è stata dura come quelle passate e quelle che verranno. Il sole picchia forte, è luglio. Mi asciugo il sudore dalla fronte poi ricomincio: tam tam tam…

Scavo Grigna 2009
Scavo Grigna 2009

Sono le 16:00, quando il Professore mi interrompe e mi chiede di andare a prendere Stefano Dominici a Pasturo…

…ancora due colpetti per staccare l’ultima lastra e mi preparo per la discesa. Anche la discesa è dura, specialmente quando nello zaino hai due o tre decine di chili di rocce che contengono fossili. Allora saluto tutti e via, con passo cadenzato, attento a non scivolare sui ripidi prati degli Scudi del Grignone. I bastoncini, fedeli compagni e le suole artigliate dei miei scarponi da montagna mi danno quella sicurezza in più che mi permette di camminare tranquillo sull’aspra traccia che porta dallo scavo al rif. Antonietta al Pialeral e poi alla mia macchinina con cui scenderò a Pasturo ad incontrare Stefano…

Veronica, Pino e Maurizio
Veronica, Pino e Maurizio

Stefano Dominici arriva da qualche posto lontano del mondo ed ha qualcosa come 7 o 8 ore di jat lag ed un lungo viaggio da ammortizzare.

Il giorno dopo però è già  pronto per lo scavo della Grigna Settentrionale. La Grigna non è solo un sito fossilifero di importanza internazionale, ma anche Leggi tutto “La Società Paleontologica Italiana e paleoitalia.org”

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